ENQUÊTE · TRAITÉS 6, 7, 8 · PÉTROLE ET GAZ
Une enquête interactive sur les mécanismes de capture réglementaire, d'abandon et les puits que le Canada n'a plus les moyens de nettoyer — sur des terres que la Couronne avait promis de partager.
À QUI APPARTIENT CETTE TERRE
Les puits examinés dans cette enquête se trouvent en grande majorité sur des terres autochtones. L'inventaire des puits orphelins de l'Alberta se situe sur les territoires des Cris du lac Beaver, des Premières Nations de Cold Lake, des Cris Mikisew, des Chipewyans d'Athabasca, de Fort McKay, de la nation Tsuut'ina et de dizaines de communautés cries, dénées et métisses dont les ancêtres ont signé le Traité 6, le Traité 7 et le Traité 8. L'inventaire orphelin de la Saskatchewan repose sur les mêmes traités, auxquels s'ajoutent le Traité 4 et le Traité 10.
Les traités ne sont pas des documents caducs. Ce sont les instruments juridiques par lesquels la Couronne a été autorisée à partager cette terre, sous réserve d'obligations explicites concernant la chasse, la pêche et l'utilisation continue du territoire par les nations signataires. Chaque puits orphelin sur un territoire visé par un traité est, entre autres, une question de traité : la Couronne peut-elle autoriser ses titulaires de licence à extraire pendant des décennies, puis abandonner le nettoyage aux peuples dont la terre a été partagée à la condition que cela ne se produise pas ?
Quand « les contribuables paient le nettoyage » est évoqué dans la suite de cet article, rappelez-vous quels contribuables, et quelle terre.
Nations touchées nommées dans cette enquête
Il y a plus de trois décennies, les régulateurs canadiens avaient été avertis : une industrie pétrolière en contraction créait une bombe environnementale à retardement, concentrant des puits vieillissants entre les mains de foreurs à court de liquidités. Peu de mesures ont été prises. Aujourd'hui, l'Alberta compte à elle seule près d'un demi-million de puits — la majorité inactifs, beaucoup laissant fuir de la saumure, du méthane et du benzène dans les terres agricoles, les tourbières et les cours d'eau dont les Premières Nations dépendent depuis bien avant la signature des traités. L'industrie a déjà abandonné des dizaines de milliers de ces puits en tant qu'orphelins, c'est-à-dire que les entreprises sont parties en laissant le nettoyage au public, aux municipalités rurales et — de manière disproportionnée — aux communautés autochtones dont les territoires abritent ces puits.
Le secteur pétrolier canadien est de plus en plus divisé entre une poignée de puits à haut rendement générant des profits records et tout le reste. Les chercheurs estiment qu'environ deux tiers de tous les puits en Alberta et en Saskatchewan ne produisent plus. La question de savoir qui paie le nettoyage est sans cesse reportée. À maintes reprises, les sociétés pétrolières ont transféré leurs puits les plus anciens en utilisant un ensemble de tactiques si cohérentes, si reproductibles, que les chercheurs et les observateurs leur ont donné un nom : le manuel. Le chef Roy Whitney de la nation Tsuut'ina a exprimé la conséquence sans détour — « too many oil and gas companies have simply walked away from their obligation to remediate their well sites on First Nation lands. »
VOIX DU TERRITOIRE
“Too many oil and gas companies have simply walked away from their obligation to remediate their well sites on First Nation lands.”
Sur le Programme de réhabilitation des sites fédéral de 2020 et son échec à atteindre les puits sur les terres des Premières Nations.
Source : CBC News — First Nations and the Site Rehabilitation Program“More than 88 percent of Beaver Lake Cree Nation traditional territory has been taken up for industrial development — over 35,000 oil and gas sites, 21,700 kilometres of seismic lines, and 4,028 kilometres of pipeline on land the Crown promised to share.”
La BLCN a engagé une contestation constitutionnelle contre l'Alberta et le Canada, arguant que l'empreinte cumulée du développement des ressources sur leur territoire constitue en soi une violation du Traité 6. En 2022, la Cour suprême du Canada leur a accordé des frais provisoires — une reconnaissance de l'importance publique de cette cause.
Source : Beaver Lake Cree Nation — Defend the Treaties campaign“Alberta returned $137 million in federal orphan well cleanup funds unspent, while at least 900 wells on First Nations land still qualified for cleanup.”
Sur les 1,72 milliard de dollars du Programme fédéral de réhabilitation des sites, 85 millions ont été alloués au nettoyage sur les terres des Premières Nations et 15 millions aux communautés métisses. Les dirigeants des Premières Nations ont publiquement demandé à pouvoir diriger la portion non dépensée de l'Alberta vers les puits situés sur leurs propres terres. L'argent a été retourné à Ottawa.
Source : CBC News — Alberta gives back $137M to Ottawa in unspent funds to clean up inactive wellsActions accréditives, congés de redevances, incitatifs fédéraux. Sécuriser les profits tant que le puits est productif. Le public a contribué à financer le forage ; le public paiera aussi pour reboucher le trou.
TEST DE CONNAISSANCES
Quelle part approximative des coûts en capital pétrolier et gazier au Canada a historiquement été compensée par les subventions publiques, les incitatifs et les congés de redevances combinés ?
Sociétés en commandite et corporations numérotées de l'Alberta. Chaque couche est un pare-feu entre la richesse personnelle et la responsabilité environnementale. Quand le régulateur vient enfin demander qui est responsable, toutes les flèches pointent vers une entreprise sans compte en banque et sans actifs.
TEST DE CONNAISSANCES
Quel type de société est le plus couramment utilisé en Alberta pour détenir des licences de puits individuels comme pare-feu contre la responsabilité ?
Cédés à des « entreprises de récupération » opérant avec des marges minimes. Les obligations de nettoyage sont transférées avec l'acte de vente. La gestion environnementale disparaît. L'exploitant d'origine est désormais complètement hors du portrait — et n'est plus légalement responsable.
TEST DE CONNAISSANCES
Lorsqu'une société pétrolière vend un puits en déclin à un exploitant « récupérateur », qui est légalement responsable du nettoyage ?
Les règles albertaines permettent aux puits de rester à l'arrêt pendant des années sans obligation de colmatage. Les recherches montrent que la plupart ne produiront plus jamais. Les puits inactifs émettent 545 000 tonnes d'équivalent CO₂ par an en Alberta et en Saskatchewan — un coût climatique silencieux et continu que personne ne paie actuellement.
TEST DE CONNAISSANCES
Les puits inactifs en Alberta et en Saskatchewan émettent approximativement combien de tonnes d'équivalent CO₂ par an ?
Taxes municipales : 173 M$ impayés en Alberta en 2019 seulement. Loyer aux propriétaires fonciers : les contribuables ont versé 30 M$ en 2024 ; moins de 167 000 $ ont été récupérés auprès des entreprises. Les municipalités rurales absorbent la perte ; la province passe l'éponge.
TEST DE CONNAISSANCES
Combien les contribuables albertains ont-ils versé aux propriétaires fonciers en 2024 pour couvrir les loyers impayés par les sociétés pétrolières (en millions) ?
S'ils poussent trop fort, avertir que l'application de la loi précipitera l'insolvabilité, aggravant la situation. Les régulateurs reculent systématiquement. Le calcul est explicite : l'AER ne peut pas imposer ce que l'industrie ne peut pas se permettre.
TEST DE CONNAISSANCES
Quelle est la réponse la plus courante du régulateur lorsqu'un exploitant en difficulté menace que l'application de la loi le poussera à la faillite ?
Déposer le bilan en vertu de la Loi sur la faillite et l'insolvabilité. Perdre le dépôt de garantie — qui couvre moins de 2 % des coûts réels de nettoyage. Les profits extraits lors des étapes précédentes restent avec les administrateurs, les actionnaires et les sociétés en commandite numérotées en amont. Partir les mains propres.
TEST DE CONNAISSANCES
Quel pourcentage des coûts réels de nettoyage est couvert par les cautionnements que les sociétés pétrolières déposent avant le forage ?
L'OWA, financée par une redevance imposée au reste de l'industrie, prend la relève. Le calendrier de nettoyage est désormais projeté entre 2037 et 2040, et il ne cesse de s'allonger. Le public voit l'expression « financé par l'industrie » et suppose que le problème est en voie de résolution. Ce n'est pas le cas.
TEST DE CONNAISSANCES
À quelle date l'Orphan Well Association prévoit-elle actuellement achever le nettoyage de son inventaire existant ?
LES DONNÉES
01 — L'inventaire des puits
01
Les puits actifs sont à leur plus bas niveau de l'histoire enregistrée de l'Alberta. Plus de la moitié de l'inventaire provincial est inactive — une catégorie qui, comme l'explique l'étape 4, tend à devenir permanente.
02
Puits orphelins en Alberta : 700 en 2010 → 8 600+ en 2020 → un record historique post-Sequoia aujourd'hui.
03
L'industrie a déposé 237 M$ en cautionnements. Le passif estimé s'élève à au moins 100 G$. Ce ratio — moins de 2 % — est au cœur de l'étape 7.
04
Sur les 1,7 G$ du programme fédéral de nettoyage lié à la COVID, environ la moitié est allée à des entreprises financièrement viables, dont CNQ et Imperial Oil.
ÉTUDE DE CAS
Sequoia Resources était un producteur de gaz naturel exploitant des centaines de puits dans le centre de l'Alberta. Dès 2012, certains de ses puits près de Two Hills étaient déjà inactifs. En 2018, l'entreprise elle-même a cessé ses activités alors que la dette s'accumulait. S'en sont suivies des années de procédures d'insolvabilité — et lorsqu'elles se sont enfin conclues en 2024, Sequoia a laissé derrière elle plus de 1 800 puits nécessitant un démantèlement complet, en plus de centaines de sites supplémentaires nécessitant une réhabilitation de surface. C'est le plus grand effondrement de puits orphelins de l'histoire du Canada.
L'Orphan Well Association, l'organisme financé par l'industrie qui hérite des puits sans propriétaire responsable, a absorbé l'inventaire de Sequoia en plus d'un arriéré déjà croissant. « The Sequoia impact is huge. I still think it might be a little bigger than I expected, » a déclaré Drew Yewchuk, ancien avocat-conseil de la Public Interest Law Clinic de l'Université de Calgary qui suit le dossier de près. En mars 2025, les coûts totaux estimés de nettoyage de l'OWA ont atteint un sommet historique, et le calendrier prévu a été repoussé entre 2037 et 2040.
“The Sequoia impact is huge. I still think it might be a little bigger than I expected.”
Lu par IA depuis la source — pas la voix réelle de l'intervenant.
LA BOUCLE D'ARGENT
La Saskatchewan n'a aucun plafond de dons — les sociétés peuvent donner des montants illimités.
Elections Saskatchewan
Les sociétés pétrolières et gazières peuvent faire des dons de l'extérieur de la province — des entreprises albertaines financent librement la politique en Saskatchewan.
Progress Alberta / CBC
Les dons politiques bénéficient d'un crédit d'impôt de 75 % sur les premiers 400 $, financé par les contribuables.
SK Political Contributions Tax Credit Act
Le Parti de la Saskatchewan a reçu 46 % de tous les dons provenant de sociétés depuis 2006.
Press Progress
Depuis 2006 : plus de 3 M$ de donateurs corporatifs hors province, dont plus de 2 M$ de l'Alberta seule.
Progress Alberta
Cenovus a donné 68 108 $ (2010–2015) ; Encana 50 557 $ ; Crescent Point 126 924 $.
Elections Saskatchewan records
La Saskatchewan est la seule province du Canada sans plafond de dons politiques des sociétés.
U of S Graduate School of Public Policy
CALCULATEUR DE CRÉDIT D'IMPÔT
La Saskatchewan accorde un crédit d'impôt sur les dons politiques. Entrez un montant pour voir combien revient du Trésor public.
Loi sur le crédit d'impôt pour contributions politiques de la SK : 75 % sur les premiers 400 $, 50 % de 400 $ à 750 $, 33 % de 750 $ à 1 275 $. Max. 650 $/an.
“Saskatchewan is one of the worst — if not the worst — in Canada for its political finance system.”
Lu par IA depuis la source — pas la voix réelle de l'intervenant.
Le manuel ne fonctionne pas sans un régulateur conciliant. Les régulateurs conciliants ne survivent pas sans des gouvernements conciliants. Et les gouvernements conciliants ne survivent pas sans argent. En Saskatchewan, contrairement à toutes les autres grandes provinces canadiennes, il n'y a aucune limite au montant qu'une société pétrolière peut donner au parti qui nomme ses régulateurs — et une partie de chaque don est remboursée par le Trésor public sous forme de crédit d'impôt. Les sociétés achètent littéralement un accès avec de l'argent qui appartenait en partie au public. Et la terre en dessous ne leur a jamais appartenu.
CE QUI DOIT CHANGER
La « Stratégie pour les actifs matures » (MAS) proposée par l'Alberta est ce que la province appelle son plan pour faire face au passif. Les critiques — dont des professeurs de droit de l'Université de Calgary et des groupes de surveillance — la qualifient de plan truqué : elle retarde le nettoyage, préserve la discrétion de l'industrie et perpétue les mêmes schémas de non-application sur lesquels repose le manuel.
Ce qui fonctionnerait réellement n'est pas un mystère. Des échéances de nettoyage obligatoires liées à l'âge du puits. De véritables exigences de cautionnement proportionnelles au passif estimé, et non les chiffres dérisoires actuellement déposés. L'application du principe pollueur-payeur avec responsabilité personnelle des administrateurs des sociétés-écrans exploitantes. Et l'interdiction des dons politiques des sociétés aux gouvernements dont les régulateurs supervisent l'industrie — au minimum en Saskatchewan, la seule province où aucun plafond n'existe actuellement.
Rien de cela n'est radical. Tout cela est déjà la loi dans une juridiction ou une autre. L'obstacle n'est pas technique. Il est politique, et le manuel explique pourquoi.
CE QUE VOUS POUVEZ FAIRE
“L'Alberta compte 708.000 puits de pétrole et de gaz — et les cautionnements de l'industrie couvrent moins de 2 % des coûts de nettoyage. Les contribuables paient le reste.”
Chaque fait sur cette page a été rapporté par quelqu'un. Ces organisations font le travail.